Во вступительном слове  Герцль озвучил главную задачу конгресса — «заложить краеугольный камень дома, который станет убежищем для еврейского народа».

Конгресс длился три дня. Его важнейшими итогами стало основание Всемирной Сионистской организации и принятие Базельской программы, в которой были сформулированы цели сионисткого движения.

В те годы идея создания еврейского государства не вписывалась в общепринятые представления о возможном в международной политике и многим казалась утопией. Так российский посланник в Швейцарии А. Ионин в своих донесениях в Петербург называл цель сионистов «несбыточной и мечтательной фантасмагорией». А сам конгресс представлялся ему «скорее, одной из тех международных сходок, столь часто повторяющихся в Европе и особенно в Швейцарии с целью весело поговорить, пообедать или выпить пива».

После конгресса Герцль записал в своем дневнике: «В Базеле я основал еврейское государство. Если бы я громко заявил об этом сегодня, ответом мне был бы общий смех. Но через пять и уж во всяком случае через пятьдесят лет это признают все».

Герцль не ошибся. Пятьдесят лет спустя, осенью 1947 года, Генеральная Ассамблея ООН 33 голосами против 13 приняла резолюцию о создании Еврейского государства. А еще через год  Давид Бен-Гурион зачитал Декларацию независимости и провозгласил создание Государства Израиль. Утопия стала реальностью. Слово «сионизм» внезапно обрело новый смысл: если до этого речь шла о создании еврейского государства, то теперь надо было это государство защищать и развивать.