В Варшаве в ассимилированной еврейской семье Гольдшмидтов 22 июля 1878 года родился мальчик, которого в честь деда, известного и уважаемого врача, назвали Хиршем. У мальчика также было польское имя Хенрик.

Хенрик Гольдшмидт учился в русской гимназии в Варшаве. Гимназия относилась к министерству народного просвещения Российской империи, составной частью которой была Польша. Преподавание велось на русском языке.

Хенрику было 11 лет, когда у его отца Юзефа Гольдшмидта обнаружилось психическое расстройство. Содержание в психиатрической клинике, куда время от времени помещали отца, стоило дорого. Чтобы помочь семье, оказавшейся из-за больших расходов на лечение в тяжелом материальном положении, Хенрик, будучи учеником 5 класса гимназии, начал подрабатывать репетиторством. Ему едва исполнилось 15 лет.

У мальчика проявился настоящий педагогический талант – к каждому своему ученику он находил особый подход. Следует отметить, что ученики были ненамного моложе своего учителя. Хенрик умел так интересно и увлекательно рассказывать о школьных предметах, что ученики очень хорошо усваивали материал урока.

В 18 лет Хенрик Гольдшмидт опубликовал в еженедельном журнале свою первую статью, посвященную проблеман педагогики. Статья называлась «Гордиев узел».В ней молодой автор задает вопрос: настанет ли день, когда матери и отцы отложат свои дела и займутся воспитанием и образованием своих детей, не перекладывая свои обязанности на нянек и репетиторов.

Редактору еженедельника так понравилась статья Хенрика, что он пригласил его вести колонку в журнале.

После смерти отца Хенрик Гольдшмидт решил, что прокормить семью – мать и младшую сестру – ему поможет профессия врача. В 1898 году он поступил на медицинский факультет Варшавского университета.

Но и свои литературные занятия будущий врач не забросил. Он написал пьесу под названием «Каким путем?» и выставил ее на конкурс, подписавшись псевдонимом Януш Корчак. Так родился писатель Януш Корчак. Впоследствии псевдоним заменил его настоящие имя и фамилию.

Летом 1899 года во время университетских каникул Януш Корчак отправился в Швейцарию, чтобы познакомиться с наследием одного из крупнейших в мире педагогов-гуманистов XVIII века Иоганна Песталоцци.

Януш Корчак работал в еврейской детской больнице и воспитателем в летних детских лагерях. Был членом еврейского благотворительного Общества помощи сиротам.

23 марта 1905 года Корчак получил диплом врача. Шла русско-японская война. Прямо с университетской скамьи его отправили на фронт. После окончания войны он вернулся в Польшу и продолжил заниматься медицинской практикой.

В 1910 году Януш Корчак принимает важное решение в своей жизни. Он оставляет профессию врача и основывает «Дом сирот» для еврейских детей. До последнего дня жизни Януш Корчак руководил «Домом сирот» — с перерывом на годы Первой мировой войны, когда он служил военврачом в дивизионном полевом госпитале.

Он основал «Дом сирот» именно для еврейских детей, потому что в Польше, пропитанной антисемитизмом, положение евреев, в том числе, детей и тем более сирот, было наиболее тяжелым.

Благодаря своей известности и популярности как писателя, Корчаку удалось привлечь меценатов, которые финансировали строительство приюта.

Здесь Януш Корчак планировал воплотить в жизнь свои педагогические идеи и замыслы.

Дважды – в 1934-м и 1936-м годах – Януш Корчак посетил Эрец-Исраэль, где встретил много своих воспитанников. Педагогические и социальные принципы кибуцев произвели на Корчака глубокое впечатление.

Весной 1937 года он планировал поехать на год в Эрец-Исраэль, поселиться в Иерусалиме, учить иврит и писать книгу о возрождении еврейской родины и о первопроходцах-халуцим. Но этим планам не суждено было сбыться – Корчак не смог оставить сирот на такой длительный срок.

1 сентября 1939 года началась Вторая мировая война – Германия вторглась на территорию Польши. Когда нацисты вошли в Варшаву для Януша Корчака началась новая борьба – борьба за жизни своих воспитанников. С невероятными трудностями он доставал для приюта продукты питания. Одежду дети научились шить сами.

16 октября 1940 года генерал-губернатор Польши Ганс Франк принял решение об организации Варшавского гетто. Франк был одним из главных палачей польских евреев. На Нюрнбергском процессе он был одним из 24-х главных нацистских преступников. Ганс Франк был приговорен к смертной казни через повешение, и ровно через 6 лет после того, как им было принято решение о создании гетто, 16 октября 1946 года приговор был приведен в исполнение.

В октябре 1940 года Януша Корчака вместе с его воспитанниками из «Дома сирот» нацисты переместили в гетто. Все силы отдавал Януш Корчак заботе о детях. С риском для жизни он добывал для них пищу и медикаменты. Воспитанники Корчака и в гетто продолжали изучать иврит и основы иудаизма.

Поляки-почитатели его таланта неоднократно предагали Корчаку вывести его из гетто и спрятать, но он каждый раз отказывался, не в силах бросить детей.

Януш Корчак вел дневник, страницы которого запечатлели нарастающий ужас происходившего в гетто. В июле 1942 года нацисты начали отправку обитателей Варшавского гетто в лагерь смерти Треблинка. 6 августа 1942 года нацисты вывели из гетто 192 ребенка из «Дома сирот» вместе с двумя педагогами — Янушем Корчаком и Стефанией Вильчинской — и восемью воспитателями, привели их на железнодорожную станцию, откуда в товарных вагонах отправили в Треблинку.

В момент погрузки в вагон к Корчаку подошел немецкий офицер и протянул ему листок бумаги, на котором было напечатано, что всемирно известному писателю и педагогу нацисты даровали жизнь. Но Януш Корчак не оставил своих воспитанников в самый страшный час их жизни. Вместе с ними он принял смерть в газовой камере.