На момент написания письма Эмиль Золя был одним из самых популярных и уважаемых писателей во Франции. В своей ставшей знаменитой статье в четыре тысячи слов, открытом письме президенту Франции, он обвинил французское правосудие, военное министерство, правительство Франции, незаконно осудивших капитана Альфреда Дрейфуса, который 22 декабря 1894 года был признан виновным в государственной измене и приговорен к лишению чинов и воинских званий и к пожизненной ссылке на Остров дьявола — каторжную тюрьму для политических преступников у берегов Южной Америки.

Писатель и публицист Эмиль Золя присутствовал на процессе Дрейфуса и испытал огромное чувство отвращения от того, как именно проходил суд и каким образом обвиняли Дрейфуса. Именно это, в конечном счете, и стало основанием для написания статьи «Я обвиняю». Золя обвинял правительство. Писатель заявлял, что Дрейфус невиновен, а власти выгораживают Эстерхази.

«Молчание было бы равносильно соучастию, и бессонными ночами меня преследовал бы призрак невиновного, искупающего ценою невыразимых страданий преступление, которого не совершал», — писал он.

Правительство Франции не могло простить писателю того, что он выступил в защиту «какого-то еврея» и против чуть ли не целого класса «людей уважаемых и отменно благородных». После публикации статьи «Я обвиняю» Эмиль Золя был осужден и признан виновным в клевете на французскую армию и правительство Франции. Избежать заключения писателю удалось лишь благодаря бегству в Англию, где ему приходилось постоянно менять фамилии и место жительства. А в это время статью «Я обвиняю» обсуждал весь мир.

В самой Франции статья Эмиля Золя вызвала глубокий раскол в обществе. Французы разделились на дрейфусаров и антидрейфусаров. К первым относились Эдмон Гонкур, Эдмон Ростан, Анатоль Франс, Марсель Пруст, Клод Моне, Камиль Писсаро, Поль Синьяк и Сара Бернар. Ко вторым — Жюль Верн, Эдгар Дега, Поль Сезанн и Анри Матисс.

Сегодня, через 120 лет, мы с удивлением читаем их имена в списке противников Дрейфуса и писателя Эмиля Золя.

На основании отношения к делу Дрейфуса распадались семьи и политические партии. Дело имело явную антисемитскую подоплеку: для националистически настроенных французов было легче обвинить в измене еврея, чем французского офицера Эстерхази.

Кампания в защиту Дрейфуса привела к тому, что в в 1900 году новоизбранный президент Франции Эмиль Лубе помиловал Дрейфуса.

А 12 июля 1906 года новый процесс признал Дрейфуса полностью невиновным, все обвинения с него были сняты, и он был восстановлен в армии и награждён орденом Почетного легиона.

Эстерхази признался в авторстве письма, а полковник Юбер Анри, представивший это письмо, был арестован, сознался в подлоге и покончил с собой в тюрьме.

[:]