Лагерь располагался недалеко от города Домбе, в 70 км к западу от города Лодзь. Лагерь состоял из двух частей, удаленных на четыре километра друг от друга: замка в деревне Хелмно и так называемого «лесного лагеря» в соседнем Жуховском лесу.

Официально лагерь назывался «зондеркоммандо Кульмхоф». Руководство лагеря подчинялось непосредственно Главному имперскому управлению безопасности в Берлине. В помощь «зондеркоммандо» было дано 20 служащих полиции безопасности и 120 полицейских-охранников.

Первыми жертвами Кульмхофа стали евреи окрестных местечек. Большинство жертв привозили в товарных железнодорожных вагонах на станцию Поверче и оттуда они на грузовиках доставлялись в замок в деревне Хелмно.

Людей привозили на площадь перед замком и объявляли им, что они прибыли в рабочий лагерь и должны сначала пройти «санобработку», а всю одежду сдать «для дезинфекции». После этого их разделяли на группы по 50 или 70 человек и отводили в первый этаж замка, где им приказывали раздеться. Далее узники направлялись в туннель, где висели указатели с надписями «В душевую». В конце туннеля стоял крытый грузовик с распахнутой задней дверью кузова. Это был один из специально созданных трех грузовиков-«душегубок» производства завода Рено. Грузовик направлялся в «лесной лагерь». Отравленные по пути выхлопными газами либо хоронились в лесу в общих могилах по 30-40 человек, либо сжигались. Привезенным узникам шум душегубок объясняли работой заводских турбин, утверждая что это рабочий лагерь. Сами душегубки были замаскированы под грузовики для перевозки мебели.

Несмотря на секретность, из лагеря было совершено несколько побегов, а потому о его существовании в странах-членах антигитлеровской коалиции стало известно уже в начале февраля 1942 года. Общее число жертв составило около 320 тысяч человек, 98% из них были этнические евреи.

После войны в Жуховском лесу польскими властями был установлен памятник жертвам геноцида.