Танк «Меркава» разрабатывался быстрыми темпами. В декабре 1974 года начались испытания двух прототипов, а подготовка к серийному выпуску шла уже в 1976 году. решение о крупномасштабном производстве было принято не дожидаясь результатов испытаний опытных образцов — настолько военное руководство было уверено в создании «достойного» танка. Весной 1977 года было объявлено о выпуске 40 единиц первой предсерийной партии. Расходы на создание танка составили 65 млн долларов. Официально танк «Меркава» Мк.1 был принят на вооружение 29 октября 1979 года. Первые из них были направлены в седьмую бронетанковую бригаду Армии обороны Израиля. В середине 1982 года новые машины получила 21-я бронетанковая бригада, а также учебные части — бригада школы командиров танков и офицеров-танкистов и бригады школы танкистов.