В студенческие годы принял участие в революционном движении, был исключен и сослан. Осенью 1900 года был восстановлен в институте и закончил его с отличием. В самом начале 1900-х годов П. Рутенберг женился на Ольге Хоменко — участнице революционного движения. Этот брак мог состояться только при условии крещения еврея, что он и совершил формально. Уже в эмиграции, в синагоге Флоренции, Пинхас, выполнит средневековый обряд покаяния отступника — получит 39 ударов бичом и вернется к вере своих отцов.

Участвуя в революционном движении, примкнул к эсерам. В «кровавое воскресение» находился рядом с Гапоном, спас его от смерти. Потом разоблачил Гапона, как провокатора и содействовал его казни.

В 1906 году уехал в Германию. С 1907 по 1915 год жил в Италии, где строил плотины и электростанции.Именно тогда он вернулся в иудаизм и открыто принял идеи сионизма. Работал инженером, изобрел новую систему строительства плотин для гидроэлектростанций.

В 1917 возвратился в Россию, при Керенском был губернатором Петербурга, после переворота сидел в Петропавловской крепости.

В 1919 году Рутенберг  уехал в Палестину, где начал электрификацию страны. Помогал В. Жаботинскому создавать так называемую еврейскую самооборону во время арабских беспорядков в Иерусалиме в апреле 1920 года.  В 1923 году он учредил Палестинскую электрическую компанию и начал строить электростанции в Тель-Авиве, Хайфе, Тверии, Нагараиме. Два года (1929-1931) П.Рутенберг возглавлял еврейскую общину Палестины. Приложил огромные усилия для сглаживания противоречий в отношениях между Бен-Гурионом и Жаботинским. В 1942 году Пинхас Рутенберг скончался в больнице Иерусалима. Свое состояние, нажитое в Италии и приумноженное в Эрец-Исраэль, он завещал положить в основу Фонда Рутенберга.