Идея создания центрального музея искусств и археологии страны высказали в середине 1950-х гг. разные общественные деятели.

Центральный характер музея был подчеркнут выбором места для него недалеко от  здания  Кнессета и нового кампуса в Гиват-Раме. Музей был открыт 11 мая 1965 г. он  управляется советом директоров. По уникальности обширных коллекций и разностороннему характеру экспозиционной научной и просветительской деятельности является ведущим музеем Государства Израиль.

В нем находится около 500,000 экспонатов по археологии и антропологии, экспозиции по иудаике и этнографии, произведений израильского и мирового искусства.

Проект музея архитекторов А. Мансфельда и Д. Гад занял первое место на конкурсе иерусалимских архитекторов; авторы проекта в 1966 г. были удостоены Государственной премии Израиля. Подчиненная холмистому рельефу плотная расстановка кубических зданий, возведенных из иерусалимского серого песчаника, придает ансамблю органическое единство и живописность.

Переходы между зданиями обеспечивают непрерывность осмотра экспозиции, а единая система модулей и унифицированное оформление интерьеров — свободу и гибкость в использовании залов для разных экспозиционных задач. Композиция ансамбля допускает значительное развитие и увеличение всего комплекса.

Уже в период строительства в него был включен «Сад скульптур».

В 1966–67 гг. по проекту был построен Храм Книги  для хранения свитков Мертвого моря  и писем периода восстания  Бар-Кохбы, названный именем Д. Готтесмана (1884–1956), основателя фонда, который передал в дар музею четыре свитка , а таже частично финансировал  строительство хранилища.

Состав коллекций Израильского музея определяет его характер как еврейского, израильского и универсального музея, что позволяет показать своеобразие еврейской художественной культуры в Израиле и в странах диаспоры, а также многообразие ее связей и взаимодействий с искусством многих народов мира и аналогий с ним. В Израильском музее хранится богатое собрание гравюр, есть научная библиотека, а также исследовательские лаборатории и мастерские по консервации и реставрации археологических материалов и произведений искусства. Ежегодно музей посещают около 950 тысяч человек.

В Израильском музее ведется интенсивная исследовательская работа, результатом которой становятся многочисленные публикации и выставки, представляющие значительный научный и просветительский интерес.

Большую просветительскую работу проводит детский и юношеский отдел, организующий для школьников и молодежи творческие занятия разными видами искусства, беседы об искусстве, выставки их произведений, летние лагеря. В лектории музея проводятся концерты израильской и европейской музыки, показ художественных кинофильмов и фильмов об искусстве, циклы лекций и многое другое.