«Руслан» считается первым кораблем, прибывшим из России в Палестину после окончания Первой мировой войны. Его принято считать «первой ласточкой», открывшей период Третьей алии, хотя на самом деле он был одним из последних кораблей, прибывших к берегам Яффы в тот год.

В 1919 году в Одессе, по разным причинам, собралось большое количество евреев, мечтавших уехать в Палестину. Однако в это время, в разгар Гражданской войны, было практически невозможно как въехать в Россию, так и выехать из нее. У молодых инициативных людей возникла идея. В Одессе находились порядка 170 еврейских беженцев из Цфата и из Тверии. Эти люди были австрийскими подданными, изгнанными из Палестины, которые на телегах добрались до Сирии, потом до Турции, а оттуда на пароходе до Одессы. Там они сидели на своих пожитках и ждали. Так как в 1919 году беженцы уже стали подданными Англии, у которой был мандат на управление Палестиной, группа молодежи обратилась к английскому консулу за помощью в возвращении беженцев домой. Консул согласился помочь и обратился к советским властям с просьбой предоставить этим евреям разрешение на выезд. Власти не могли отказать в выезде иностранным подданным.

Для еще 500 евреев подделали удостоверения личности так, как будто они тоже беженцы из Эрец-Исраэль. Их наспех обучили географии Палестины, чтобы в случае допроса они не выдали себя. Все будущие репатрианты владели ивритом и английским и имели при себе удостоверения с фотографиями. В верхней части удостоверений было написано: «Комитет беженцев из Эрец-Исраэль по возвращению их домой». Можно сказать, что это были первые удостоверения нового репатрианта (теудат оле).

На борту корабля было более 600 пассажиров. Среди них такие выдающиеся личности как историк Йосеф Клаузнер, архитекторы Зеэв Рехтер и Йегуда Мегидович, будущий редактор газеты «Га-Арец» Моше Йосеф Гликсон, художники Пинхас Литвиновский и Ицхак Френкель, карикатурист Арье Навон, танцовщик Барух Агадати, доктор Хаим Ясский, — главный врач больницы «Хадасса», погибший в медицинском конвое в Хадассу в 1948 году, профессор Арье Достровкий, Роза Коэн — мать Ицхака Рабина, Рахель Коэн-Каган, одна из подписавших Декларацию независимости Израиля, и многие другие. На этом корабле вернулись в Палестину поэтесса Рахель и художник Иосиф Константиновский.

Интересным фактом является то, что Йосеф Клаузнер соглашался плыть на «Руслане» только при условии, что он возьмет с собой свою огромную библиотеку. Выполнение этого условия означало, что на борту должно было быть на четыре человека меньше. Организационный комитет долго колебался, но в конце концов согласился выполнить это условие, так как репатриация Клаузнера считалась очень важным достижением сионизма.