Макс Нордау (настоящее имя — Симха Меир (Симон Максимилиан) Зюдфельд,   врач, писатель, политик и соучредитель ВСО.  В своем труде  «Обычная ложь» он резко порицал антисемитизм, видел в нем один из симптомов болезни века. В 1892 г. Нордау познакомился с Теодором Герцлем. В качестве парижских корреспондентов немецких газет оба были свидетелями вспышки антисемитизма во Франции. Уже в 1895 г. Герцль обсуждал с Нордау идею создания еврейского государства, и Нордау увидел в ней возможность реализации евреями на их собственной земле его «философии солидарности». На 1-м Сионистском конгрессе Нордау произнес знаменитую речь о положении еврейского народа и разработал проект т.н. Базельской программы. Нордау был вице-председателем на первых шести Сионистских конгрессах, а с 7-го по 10-й — их председателем. Нордау предупреждал, что шестимиллионное еврейство Восточной Европы обречено на гибель, и только воплощение сионистской идеи может предотвратить трагедию.

В 1919 г., когда волна еврейских погромов прокатилась по Украине и другим частям бывшей Российской империи, Нордау настаивал на немедленном переселении шестисот тысяч евреев в Эреуц-Исраэль («план Нордау»); руководство Сионистской организации отклонило это предложение как нереальное, и с 1921 г. Нордау отдалился от активной сионистской деятельности.