Получил традиционное еврейское образование, затем в  Минске вступил в общество Поалей Цион. Сыркин принадлежал к поколению образованных евреев, которые в конце 19 в. из-за национального бесправия и полицейских преследований покидали Россию. Сразу же вступив в землячество студентов-евреев из России, обучавшихся в Берлинском университете и приняв в 1889 г. активное участие в создании Еврейско-русской научной ассоциации, Сыркин попал в эпицентр острых идеологических столкновений между сторонниками национального и социального путей освобождения еврейского народа от многовековых преследований. С 20-летнего возраста до конца жизни Сыркин отстаивал необходимость синтеза обоих путей.

Уже на 1-м Сионистском конгрессе, не имея поддержки большинства,  Сыркин начал упорную борьбу за победу своих взглядов. Главным делом жизни Сыркин считал борьбу за национальное возрождение еврейского народа в собственном государстве. В 1898 г. Сыркин опубликовал  статью «Еврейский вопрос и социалистическое еврейское государство» — манифест социалистического сионизма, который затем многократно переиздавался на разных языках и имел в сионистском движении большой резонанс. Важной вехой в деятельности Сыркина стала решительная поддержка т.н. плана «Уганда». В знак протеста против отклонения этого плана 7-м Сионистским конгрессом он в 1905 г. покинул сионистское движение. В 1909 г. Сыркин вернулся во Всемирную сионистскую организацию. Сыркин был горячим сторонником иврита как национального языка в будущем еврейском государстве.  Сыркин — автор сотен статей на идиш, иврите, немецком, русском и английском языках, главным образом посвященных идеологии социалистического сионизма.

Внезапная смерть в Нью-Йорке в  1924 г. помешала ему осуществить свое намерение переехать в Эрец-Исраэль.  Через несколько лет после смерти, его концепция стала наиболее влиятельной в ишуве, именно Сыркин был основателем того социалистического сионизма, который привел в 1948 г. к созданию Государства Израиль. В 1951 г. останки Сыркина были перевезены в Израиль.  Его именем названо основанное в 1936 г. поселение Кфар-Сиркин, а также многие улицы в городах и поселениях страны.