Международная мирная конференция по Ближнему Востоку проходила с 30 октября по 1 ноября в Мадриде по приглашению правительства Испании. Она была организована по совместной инициативе США и СССР. Представитель ООН участвовал в Мадридской конференции в качестве наблюдателя.

Мадридская конференция была созвана, чтобы стать отправной точкой для двусторонних переговоров между Израилем и соседними странами. Такую цель обозначили инициаторы конференции. С этим согласилось и правительство Израиля.

После окончания Войны в Персидском заливе и освобождения Кувейта от иракской оккупации президент США Джордж Буш, выступая в Конгрессе в марте 1991 года, заявил, что окончание войны открывает перспективу к заключению мира между Израилем и арабскими странами, впервые в истории выступившими против общего врага.

Администрация президента США начала интенсивную подготовку к арабо-израильской мирной конференции. В течение восьми месяцев, начиная с марта 1991 года, госсекретарь США Джеймс Бейкер, многократно посещая ближневосточный регион, прикладывал неимоверные усилия, чтобы все стороны, связанные с арабо-израильским конфликтом приняли участие в Мадридской конференции.

Следует отметить, что в этой так называемой «челночной» дипломатии самое активное участие принимал министр иностранных дел СССР Александр Бессмертных. Он стал первым в истории советским министром иностранных дел, посетившим Государство Израиль.

Израиль выдвинул несколько требований, при выполнении которых готов был дать согласие участвовать в мирной конференции:

1. Организация освобождения Палестины (ООП) не будет участвовать в переговорах
2. Палестинцы должны быть представлены на конференции совместной делегацией с Иорданией
3. Представители палестинцев должны быть выбраны из лиц, не связанных с ООП и постоянно проживающих на Западном берегу реки Иордан или в секторе Газы
4. На переговорах не должно быть выдвинуто никаких предварительных условий.

Все эти требования Израиля были удовлетворены. После этого у израильского премьер-министра Ицхака Шамира, до последнего момента не желавшего участвовать в конференции, не было даже формального повода для отказа.

От имени руководства США и СССР предполагаемым участникам были разосланы приглашения на конференцию. К участию приглашались Израиль, Иордания, Сирия и Ливан.

Палестинцы, как уже было указано, должны были быть представлены совместной делегацией с Иорданией. Представитель Евросоюза должен был стать сопредседателем конференции.

На конференцию в Мадрид также был приглашен представитель Египта. Кроме представителя ООН, в качестве наблюдателей были приглашены представители Совета сотрудничества арабских государств Персидского залива.

В приглашении, подписанном госсекретарем США Джеймсом Бейкером и новым министром иностранных дел СССР Борисом Панкиным, указывалось, что представительство на конференции должно быть на уровне министров иностранных дел. Однако, премьер-министр Израиля Ицхак Шамир решил лично возглавить израильскую делегацию.

Международная конференция по Ближнему Востоку открылась 30 октября 1991 года выступлением премьер-министра Испании Фелипе Гонсалеса. Затем выступили президент США Джордж Буш, президент СССР Михаил Горбачев, министр иностранных дел Нидерландов Ханс ван ден Брук, который представлял делегацию Евросоюза, и министр иностранных дел Египта Амр Муса.

Второй день конференции начался с выступления премьер-министра Израиля Ицхака Шамира. Затем выступили министры иностранных дел Иордании, Ливана и Сирии, а также глава палестинской делегации житель сектора Газы Хайдар Абдель Шафии. Причем отдельное от представителя Иордании выступление палестинца было нарушением предварительных договоренностей с Израилем.

В третий день конференции, 1 ноября 1991 года, с заключительными речами выступили госсекретарь США Джеймс Бейкер, министр иностранных дел СССР Борис Панкин, министр иностранных дел Египта Амр Муса и главы делегаций. Особенно ярким было выступление премьер-министра Израиля Ицхака Шамира. В заключении своей речи глава правительства еврейского государства сказал: «Вчера я направил лидерам арабских стран приглашения приехать в Израиль на первый раунд мирных переговоров. С открытым сердцем мы протягиваем арабским лидерам руку и призываем их предпринять смелый шаг и начать переговоры с Израилем».

Мадридская мирная конференция не достигла желаемых результатов. Единственным её «достижением» была формула дальнейших арабо-израильских переговоров: «Территории в обмен на мир».

На основании этой формулы вскоре после Мадридской конференции были начаты тайные израильско-палестинские переговоры, приведшие к подписанию Соглашений Осло.