С 16 ноября 1940 года евреи Варшавы стали узниками гетто. Несмотря на то, что третью часть населения города составляли евреи, под гетто было отведено лишь 2,4 процента от общей площади Варшавы.

Вместе со множеством беженцев и депортированных число узников гетто выросло до 450 000 человек. Окруженные кирпичной стеной, которую их заставили сложить собственными руками, под пристальной охраной жестоких часовых, евреи Варшавы были отрезаны от внешнего мира. Их уделом стала упорная борьба за выживание и смерть от болезней и голода. Условия жизни были невыносимыми: скученность, мизерный паек.  Никакие экономические меры практически не могли восполнить недостаток средств, к тому же, по большей части, они были нелегальными. Особое место среди них  занимала контрабанда продовольствия на территорию гетто. Те, кто занимался этой противозаконной деятельностью, и у кого были какие-то средства, прожили немногим дольше остальных.

Вопреки невыносимым условиям жизни и лишениям, обитатели гетто продолжали заниматься творческим интеллектуальным трудом. Нацисткая оккупация заставила ученых, художников, представителей других творческих профессий переосмыслить свою жизнь и средствами искусства попытаться выразить катастрофу, захлестнувшую мир. В гетто работали подпольные библиотеки, собирался подпольный архив  «Онег Шаббат», действовали молодежные движения. Был даже симфонический оркестр. Книги, учеба, музыка и театр позволяли людям хотя бы ненадолго отключиться от мрачной действительности, напоминали о прежней жизни.

За время существования гетто за его стенами умерло более 80 000 евреев. В июле 1942 года начались  депортации  в лагерь уничтожения Треблинку. Когда председатель юденрата Адам Черняков получил первый приказ о депортации евреев гетто, он отказался подготовить списки смертников и 23 июля 1942 года покончил жизнь самоубийством.