25 февраля 1799 года Наполеон, который еще не был ни первым консулом, ни императором, но возглавлял французскую военную экспедицию в Египет, захватил Газу и впервые встретился с палестинскими евреями. Есть сведения, что он говорил им о том, что надо бы восстановить древний Иерусалим, который вновь стал бы родиной для всех евреев.

Будучи во многих отношениях продолжателем традиций Великой французской революции, Наполеон понимал, что бесправное положение евреев — препятствие для торжества ее идеалов, и использовал лозунг еврейской эмансипации как одно из средств достижения своих геополитических целей.

Его подход к еврейской проблеме проявился уже в 1799 году. Тогда Наполеон во главе французских войск начал завоевание Эрец Исраэль, открывавшее путь для дальнейшего наступления на восток.

Наполеон даже издал манифест с обещанием восстановить Иерусалим как столицу и Иерусалимский храм и призывал евреев стать под его знамена, но призыв не встретил отклика. Хотя раввин Иерусалима  Аарон Бен-Леви приветствовал обещания Наполеона и призывал евреев молиться за их осуществление.

Французская армия без труда захватила Эль-Ариш 20 февраля 1799 года, 25 февраля — Газу, небольшая еврейская община которой бежала в Хеврон, а 1 марта — Рамлу. Однако уже Яффа четыре дня выдерживала осаду, прежде чем Наполеону удалось овладеть ею 7 марта, а у стен Акко, куда французская армия подошла после захвата Хайфы 18 марта, ее постигла полная неудача. Паше Акко Ахмаду ал-Джаззару и туркам при поддержке огнем с британских кораблей удалось организовать столь упорное сопротивление, что в июне 1799 года, после безуспешной длительной осады, французская армия, понесшая большие потери и страдавшая от чумы, вернулась в Египет. Важную роль в обороне Акко сыграл помощник Ахмада ал-Джаззара еврей Хаим Фархи.

Несмотря на неудачу, этот поход Наполеона сыграл определенную роль в оживлении интереса европейских стран к Эрец Исраэль.