Он свободно разговаривал на семи языках, а в 17 лет был признан лучшим переводчиком стихов Эдгара По на русский язык. Многие деятели культуры отмечали незаурядный литературный талант Жаботинского, но он вошел в историю не как поэт и писатель, а как один из выдающихся лидеров сионистского движения.

Еврейские погромы в России 1903–1905 гг. так потрясли Жаботинского, что он оставил литературу и задумался о безысходности жизни евреев на чужбине и необходимости создания собственной страны. В 1903 г. Жаботинский участвовал в 6-м Сионистском конгрессе в Базеле, где с восторгом слушал речь Герцля. Тем не менее, он голосовал против выдвинутого Герцлем плана создания еврейского государства в Уганде.

В 1903 г. Жаботинский переехал в Петербург, где возглавил борьбу за введение в еврейских школах иврита в качестве языка преподавания.

После начала Первой мировой войны Жаботинский борется за создание еврейской национальной воинской части. Он был уверен, что участие евреев в войне даст им право голоса в послевоенном устройстве мира. Жаботинский добился согласия на формирование Еврейского легиона, поступает в него рядовым, позднее становится офицером.

В 1920 г. Зеев Жаботинский поселился в Иерусалиме. После роспуска Еврейского легиона он организовал первые отряды самообороны. Бойцы одного из отрядов в 1920 году пытались на Песах прорваться в Старый город Иерусалима для защиты его еврейского населения. За эту акцию военный суд приговорил Жаботинского к 15 годам каторжных работ, но бурные протесты в Палестине, Англии и Америке вынудили английские власти аннулировать приговор.

Жаботинский настаивал на главенстве идеи создания еврейского государства над какими-либо другими идеалами. Он считал, что «дать очаг народу-скитальцу есть акт справедливости», и требования безземельного и бездомного еврейского народа права на заселение древней родины оправданы.

Зеев Жаботинский жил во многих странах мира. 4 августа 1940 г. он умер в США от разрыва сердца. В завещании он просил перевезти его прах в Эрец-Исраэль. В 1964 г. останки Жаботинского и его жены Иоанны были перевезены в Израиль и похоронены на горе Герцля в Иерусалиме.