Процесс Дрейфуса явился решающим событием, приведшим к крутому повороту в жизни Теодора Герцля и изменившим весь ход еврейской истории.

В студенческие годы, когда Герцль изучал юриспруденцию в Венском университете, он мало интересовался еврейским вопросом. Он был молод, обожал оперы Вагнера, любил модно одеваться.  Герцль придерживался либеральных взглядов и верил, что веяния прогресса и гуманизма заставят человечество избавиться от антисемитизма.

В 1891 году Герцль прибывает в Париж в качестве, как бы мы сейчас сказали, парламентского корреспондента ведущей либеральной венской газеты «Neue Freie Presse» (Новая свободная пресса). Он регулярно посещает Бурбонский дворец, где и в наши дни заседает Национальное собрание Франции. В газете «Neue Freie Presse» постоянно публикуются заметки Теодора Герцля о парламентской жизни во Франции.

19 декабря 1894 года в Париже начался резонансный судебный процесс над капитаном Альфредом Дрейфусом, которого обвиняли в шпионаже в пользу Германии. Герцль освещал процесс над Дрейфусом и присутствовал на судебных заседаниях.

Альфред Дрейфус, как и Теодор Герцль, родился в ассимилированной еврейской семье в Эльзасе. Воспитывали его во французском национальном духе, как всех детей Франции. Когда в войне 1870 года Эльзас был завоеван прусской армией и затем присоединен к Германии, семья Дрейфус предпочла переехать в Париж. Молодой Альфред Дрейфус поступил в военную академию, окончил ее с отличием, был произведен в капитаны и получил назначение в Генеральный штаб, где был единственным евреем. Несмотря на его верность и преданность, подстрекательство против него никогда не прекращалось.

В один «прекрасный» день в посольстве Германии в Париже в корзине для мусора было найдено письмо, написанное французским офицером, передававшим немцам военные планы французского Генштаба. В военном министерстве Франции заявили, что это почерк капитана Альфреда Дрейфуса.

15 октября 1894 года Дрейфус был арестован и предан военному суду по обвинению в государственной измене.

На одном из заседаний суда, который проходил при закрытых дверях, и в отсутствии защиты, судьям показали так называемое «секретное досье», на основании которого 22 декабря 1894 года суд признал Дрейфуса виновным в государственной измене и приговорил его к лишению чинов и воинских званий и к пожизненной ссылке на Остров дьявола — каторжную тюрьму для политических преступников у берегов Южной Америки.

Попытки разоблачить настоящего шпиона, майора Эстерхази, передававшего немцам военные планы французского Генштаба и написавшего злополучное письмо, закончились безуспешно.

Дело имело явную антисемитскую подоплеку: для националистически настроенных французов было легче обвинить в измене еврея, чем французского офицера Эстерхази.

Интересно, что спустя 119 лет после окончания суда над Дрейфусом, в 2013 году, исторический департамент министерства обороны Франции выложил в открытый доступ в Интернете все документы, связанные с процессом, в том числе так называемое «секретное досье».

5 января 1895 года Теодор Герцль стоял на плацу Марсового поля в Париже и наблюдал гражданскую казнь Дрейфуса. Когда с него сорвали эполеты офицера французской армии и преломили шпагу, разъяренная толпа кричала «Смерть евреям!», а Дрейфус упрямо повторял: «Я невиновен. Да здравствует Франция!»

И где же это происходило? В республиканской Франции, через сто лет после Великой Французской революции, начертавшей на своих знаменах: «Свобода. Равенство. Братство».

Как декабристы разбудили Герцена, так и «дело Дрейфуса» заставило прозреть Теодора Герцля. Его наивная вера в прогресс человечества, который должен был искоренить антисемитизм из сердца масс,  пошатнулась.  Он понял, что единственное решение еврейского вопроса — это создание независимого  еврейского государства.

«Процесс Дрейфуса превратил меня в сиониста», — говорил Герцль впоследствии.